I Rettili rientrano nel primo gruppo di vertebrati che si sono adattati ad un ambiente strettamente terrestre. Ciò è dovuto innanzitutto agli adattamenti volti ad evitare la disidratazione. La pelle è fortemente cheratinizzata e squamosa. Le caratteristiche dell'uovo ed i polmoni hanno fatto si che si abituassero subito a compensare l'assenza di respirazione transcutanea.
La circolazione è doppia, anche se solo nei coccodrilli il cuore ha i due ventricoli, ancora parzialmente divisi.
L'uovo, è ricco di molte riserve nutritive, che lo fanno schiudere in uno stadio di sviluppo molto più avanzato di quello degli anfibi, è molto simile a quello degli Uccelli. La fecondazione è interna e solo dopo di essa l'uovo riceve l'albume e il guscio. Lo sviluppo dell'embrione avviene in una cavità ripiena di liquido, sacco amniotico: ciò permette di proteggerlo dall'essiccamento, dagli urti e dagli sbalzi termici. L'uovo dei rettili è talmente ben adattato allo sviluppo in ambiente subaereo, che le tartarughe marine devono deporre le uova sulle spiagge. Alcuni rettili, come la vipera, sono ovovivipari. La struttura dei rettili ha permesso loro di produrre diverse forme, raggiungendo la massima espansione nell'era mesozoica.

i Cheloni o Testudinati, tartarughe e testuggini, unici rappresentanti viventi del grande gruppo degli anapsidi;

gli Squamati, comprendenti i sauri: lucertole ed affini iguane, varani etc., le anfisbene, i gechi e gli ofidi o serpenti;

gli Arcosauri Loricati, comprendenti coccodrilli, alligatori, caimani e gaviali;

i Rincocefali, rappresentati da una sola specie: il Tuatara.